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Âme

Définition de « Âme »

Âme (nom commun)

  1. Principe de vie, ce qui explique la présence de vie et de mouvement dans un être.
    • Les plantes et les animaux auraient une âme.
  2. Principe de la pensée, ce qui explique la capacité d’un être à penser.
    • C’est l’âme qui pense et non le corps.
  3. Principe d’immortalité, ce qui expliquerait l’immortalité attribuée à un être.
    • La matière périt, l’âme immortelle subsiste.

Du latin « anima » : souffle, vent.

On attribue souvent à une seule et même âme d’être à la fois à l’origine de la vie, de la pensée et de l’immortalité dans un être. Ces trois sens sont pourtant différents.


Qu’est-ce que l’âme ?

La notion d’âme est historiquement importante, mais son intérêt contemporain est limité. L’âme relève aujourd’hui de la religion ou de la métaphysique. La notion n’est plus utilisée ni en science, ni réellement en philosophie.

Les textes anciens qui parlent de l’âme sont souvent ré-interprétés pour en tirer un apport utile aujourd’hui. On évacue la notion d’âme et on considère que ces textes parlent de l’esprit ou du psychisme (par exemple).

L’âme, principe de vie

L’âme est rattachée à l’idée de vie : l’âme est ce qui produit et explique la vie. Un être sans âme n’est pas vivant. Il est « in-animé », c’est-à-dire sans âme (du latin anima). Cette conception se rencontre dès l’Antiquité et reste présente jusqu’au 19e siècle. L’âme est ce qui distingue le vivant de l’inerte.

L’esprit et la pensée sont en liens étroits avec l’âme. L’âme est souvent tenue pour une cause de la pensée. Il faut posséder une âme pour penser, et être capable de penser prouve que l’on a une âme. Les rapports âme / pensée / esprit sont toutefois souvent confus. La distinction entre âme et esprit n’est pas toujours nette.

Le dictionnaire de Christian Godin note que le positivisme et le matérialisme nient l’existence de l’âme. Ces courants expliquent les fonctions vitales par des mécanismes physico-chimiques. Ils ne croient ni à l’âme immatérielle, ni à l’immortalité en général. Il existe toutefois des conceptions qui font de l’âme une réalité matérielle, chez Épicure ou Hobbes notamment.

L’âme, principe de la pensée

L’âme est ce qui permet de penser. Les êtres pensants ont une âme, pas les autres. En ce sens, la notion est fortement liée au psychisme. L’âme a un rapport étroit avec les phénomènes de l’esprit. Une pensée désignant ici un phénomène psychique, et non pas un contenu représentationnel objectif comme c’est parfois le cas.

Cet usage s’intègre facilement dans une perspective dualiste. Il y aurait deux types de choses dans le monde : d’un côté les réalités matérielles (le corps, la matière), de l’autre les réalités immatérielles (l’âme, l’esprit). Si l’âme est principe de la pensée, c’est parce que le corps ou la matière ne peuvent pas l’être.

Des philosophes comme Pascal soutiennent que la matière n’est pas capable de penser. Pour comprendre l’existence de la pensée, il faut introduire un principe non matériel. L’âme immatérielle offre une solution au problème. Le corps ne pense pas, c’est l’âme qui le fait.

L’âme, principe d’immortalité

L’âme est ce qui fait qu’un être est immortel. Selon plus d’une conception, l’être humain est immortel parce qu’il possède une âme. Son corps meurt et se désagrège, mais son âme subsiste. Elle représente ce qu’il y a de plus profond en lui. À l’inverse, le corps ne semble qu’accidentel.

Il faut noter que les sens d’âme sont souvent indistincts. Il n’y a pas une âme source de vie, une autre source de pensée, et une troisième qui rendrait immortel. On pense en général l’âme comme un élément unique. Un être donné possède une seule âme et celle-ci présente différents pouvoirs. Causer la vie, la pensée et l’immortalité sont des pouvoirs distincts de la même âme.


Sources utilisées

  • Âme, Dictionnaire de philosophie, Noëlla Baraquin, Armand-Colin, 2007
  • Âme, Dictionnaire de philosophie, Christian Godin, Fayard, 2004
  • Âme, Dictionnaire des concepts philosophiques, Michel Blay, Larousse-CNRS, 2007
  • Âme, Nouveau vocabulaire de la philosophie et des sciences humaines, Louis-Marie Morfaux, Jean Lefranc, Armand-Colin, 2005
  • Âme, Philosophie de A à Z, Collectif, Hatier, 2000

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