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Animal-machine

Définition de « Animal-machine »

Animal-machine (locution)

  1. Théorie de René Descartes selon laquelle l’animal est analogue à la machine fabriquée.
  • Homme-machine
  • Mécanisme

Du français, « animal » et « machine ».


Qu’est-ce qu’un « animal-machine » ?

Au 16e siècle, Descartes affirme que l’animal n’est rien d’autre qu’une machine perfectionnée. Il n’y a pas de différence fondamentale entre un automate et un animal. Un artefact fabriqué par un être humain n’est pas ontologiquement distinct d’un animal. La Lettre au Marquis de Newcastle (23 novembre 1646) compare explicitement l’animal à une horloge, composée de pièces mécaniques et de ressorts.

Pour Descartes, l’animal n’a ni âme ni raison. En dépit des apparences, l’animal n’a pas de pensées. Il réagit « automatiquement » à des stimuli : c’est une créature intégralement déterminée, conçue sur le modèle d’un système mécanique.

À l’inverse, l’humain dispose de la pensée et du langage. Il a une âme et une raison, il est libre. C’est une créature, mais une créature qui porte en elle la marque de l’infinité de Dieu. L’humain et l’animal sont finis, mais l’humain n’est pas pure finitude.

Descartes pense une rupture profonde entre l’humain et l’animal. Peu importe tout ce qui nous rapproche en apparence des animaux : il y a une différence métaphysique entre eux et nous. Descartes le dit explicitement : l’humain est plus proche de Dieu que des animaux.

Au 18e siècle, La Mettrie étend l’idée de Descartes aux humains et parle d’un « homme-machine », composé uniquement de matière et soumis au déterminisme. Malgré un nom similaire, il s’agit là d’une position radicalement différente.

La théorie de l’animal-machine a été abondamment critiquée depuis son apparition. Aujourd’hui plus personne ne croit que les animaux soient réductibles à des machines, et l’idée même de réduire le vivant au mécanique est contestée. L’existence d’une continuité entre l’animal et l’humain est scientifiquement acquise.

Les conséquences morales de cette continuité sont cependant encore largement ignorées. À l’heure des repas, l’abysse métaphysique entre humain et animal est toujours d’actualité.


Sources utilisées

  • Discours de la méthode, partie V, René Descartes, 1637
  • Lettre au marquis de Newcastle du 23 novembre 1646 (PDF, 450 ko), (texte original en ancien français), René Descartes
  • Animal-machine, Dictionnaire de philosophie, Noëlla Baraquin, Armand-Colin, 2007
  • Animal-machine, Dictionnaire de philosophie, Christian Godin, Fayard, 2004
  • Animal-machine, Nouveau vocabulaire de la philosophie et des sciences humaines, Louis-Marie Morfaux, Jean Lefranc, Armand-Colin, 2005
  • Animal-machine, Philosophie de A à Z, Collectif, Hatier, 2000

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