Définition de « Utile »
Utile (adjectif)
- Profitable, avantageux, qui sert à quelque chose.
- Une définition, c’est souvent utile.
Termes associés
Comprendre la notion « d’utile »
Qu’est ce qu’être utile ?
Être utile, c’est être profitable. On dit utile ce qui procure un gain, un bénéfice à quelqu’un ou quelque chose. L’utile est avantageux, il permet une amélioration. En ce sens littéralement tout peut être utile. Même si l’avantage apporté est minime, la chose qui l’apporte est « utile ».
Cependant rien n’est utile en soi, indépendamment d’un contexte ou d’un projet donné. Utile est un terme relatif : il ne prend sens que par rapport à autre chose, à une perspective plus générale dans laquelle il s’insère. Rien n’est utile tout court : on est utile pour quelque chose, ou à quelqu’un, ou dans un contexte précis.
Si mon but est de rentrer chez moi au plus vite, prendre le métro est utile. Si j’ai un autre objectif, il en va autrement. Quand on parle d’utilité, on se situe dans un rapport fin / moyen. Est utile tout ce qui est un bon moyen de réaliser une fin. Parler d’utilité indépendamment d’une fin donnée n’a pas de sens.
Les choses qu’on dit « utiles » sans précision n’échappent pas à cette règle. La nourriture n’est pas utile en tant que telle. Elle est utile relativement à l’objectif de ne pas mourir. Certes, cet objectif nous semble évident. Nous n’y pensons pas, mais il est tout de même présent.
Une chose peut être plus ou moins utile selon le contexte. Pour mincir, certains aliments sont plus utiles que d’autres : ceux faibles en calories. Mais au sein des aliments peu caloriques, certains sont moins caloriques que d’autres : ils sont donc plus utiles pour mincir.
On dit alors que l’utilité admet des degrés. En partant de l’objectif final, on peut évaluer des degrés d’utilité. Ce qui favorise grandement la réalisation de l’objectif est « plus utile » que ce qui le favorise faiblement. Les choses utiles pour réaliser un projet ne sont donc pas à égalité.
Ne pas confondre utile et nécessaire…
On dit parfois « utile » ce qui est indispensable, nécessaire à la réalisation d’une fin. On dit par exemple qu’il est utile d’avoir de la farine pour faire des crêpes. On pense alors à ce qui est requis, ce sans quoi un objectif ne peut pas être réalisé. Cette façon de parler est illégitime : elle confond à tort le nécessaire et l’utile.
Ce qui est utile favorise l’accomplissement d’un projet. Il le rend plus facile, moins contraignant. Si l’on enlève la chose utile, le projet continue d’être réalisable. Il se déroule dans de moins bonnes conditions, mais il n’est pas arrêté pour autant.
Ce qui est nécessaire est indispensable à l’accomplissement d’un projet. Si l’élément nécessaire manque, le projet ne peut plus avancer. Il n’est plus réalisable, parce qu’un de ses éléments fondamentaux est absent. Le nécessaire n’est donc pas équivalent à l’utile.
La confusion semble venir d’un glissement à partir de l’idée d’inutilité. Ce qui est inutile, on peut s’en passer : cela ne correspond à aucun besoin. Être inutile, c’est à la fois ne pas être utile… et ne pas être nécessaire. De là un glissement : on oppose l’inutile au nécessaire… puis on assimile le nécessaire à l’utile.
…mais garder la confusion à l’esprit
Confondre utile et nécessaire est fautif, mais certains sujets de dissertation jouent sur cette confusion. Il n’est pas rare qu’un sujet aborde la notion de nécessité… tout en utilisant le mot « utile ». Dans l’énoncé, c’est le mot « utile » qu’on rencontre ; mais c’est en fait la nécessité qui est au cœur du sujet.
Exemple : « La moralité est-elle utile à la vie sociale ? » (tombé au CAPES). La question n’est pas de savoir si la moralité est avantageuse pour la vie sociale. Pour quoi d’ailleurs dans la vie sociale ? Précisément ? La question porte sur la nécessité de la moralité pour vivre en société. Se concentrer sur l’utilité seule serait une erreur : on passerait à coté du sujet. Garder à l’esprit la confusion entre les deux notions est parfois… utile.
Sources utilisées
- Utile, Fiche d’origine source de l’article
- Utile, Dictionnaire de philosophie, Noëlla Baraquin, Armand-Colin, 2007
- Utile, Dictionnaire de philosophie, Christian Godin, Fayard, 2004
- Utile, Nouveau vocabulaire de la philosophie et des sciences humaines, Louis-Marie Morfaux, Jean Lefranc, Armand-Colin, 2005