Définition de « Possible »
Possible (nom commun)
- Ensemble de ce qui peut devenir réel.
- Le champ du possible est vaste.
- (Rare) Possibilité.
- C’est un possible parmi d’autres.
Possible (adjectif)
- Réalisable, non contradictoire.
- Il est possible de battre son record.
Termes associés
Comprendre la notion de « possible »
Qu’est ce que le possible ?
Quand on tente de définir « possible », on tourne vite en rond. Si on dit que le possible est « l’ensemble de ce qui peut devenir réel », on ne dit rien d’autre que « le possible est l’ensemble ce qui est possiblement réel ». On définit le possible en utilisant le terme « possible » : c’est une définition circulaire, inefficace.
Obtenir une définition « positive » du possible est très difficile, car le verbe « pouvoir » est quasiment irremplaçable en français. Tous les synonymes qu’on pourrait utiliser nous ramènent à lui. Négativement, on peut définir le possible comme l’opposé de l’impossible : alors que l’impossible contredit l’ordre des choses, le possible ne le fait pas. Alors que l’impossible ne peut jamais devenir réel, le possible lui « peut » être, il est apte à exister.
Le possible entretient un lien fort avec le réel. Tout ce qui est réel a forcément été possible. Si une chose est, il a bien fallu qu’elle puisse être. Mais le lien entre possible et réel n’est pas toujours consensuel. Certains pensent que les choses possibles cessent d’être possibles quand elles deviennent réelles : « possible » et « réel » sont exclusifs. D’autres à l’inverse soutiennent que ce qui est devenu réel reste possible : les deux sont inclusifs.
Dans le premier cas, on réserve « possible » aux choses qui peuvent exister mais n’existe pas. C’est l’usage courant. La Tour Eiffel n’est pas « possible » : elle est réelle. Dans le second, on considère que la Tour Eiffel est à la fois réelle (elle existe) et possible (elle peut exister, la preuve.
Dans tous les cas, l’étendue du possible est plus large que celle du réel. Par définition, il y a plus de choses qui peuvent être que de choses qui sont. Il y a au moins 100 choses que vous pourriez être en train de faire au lieu de lire cet article. Ça fait 100 possibles contre 1 seul réel. Et en réalité, les possibles ne sont pas juste 100 : ils sont infinis, littéralement.
En logique, la possibilité appartient aux modalités. Elle se se pense par rapport à 3 autres notions : l’impossibilité, la nécessité et la contingence.
Possible et pensable
Il faut distinguer ce qui est pensable, qui peut être imaginé ou conçu par un être, et ce qui est possible. Les humains peuvent penser à des choses impossibles. Par exemple les objets contradictoires, comme le cercle carré.
Un cercle carré serait un objet géométrique qui serait à la fois un complètement un cercle et complètement un carré. C’est un objet pensable, mais qui n’est pas possible. Si on comprend bien ce qu’est un cercle, on comprend aussi qu’aucun cercle ne peut avoir les mêmes propriétés géométriques qu’un carré.
On peut aussi penser à modifier le passer. Les humains rêvent souvent à ce qu’ils feraient s’ils pouvaient changer tel ou tel moment du passé. Mais changer le passé n’est pas possible. Il y a donc là encore un écart entre ce qu’on peut penser et ce qui est possible.
Possibles et compossibles
Toutes les possibilités ne sont pas compatibles entre elles. La réalisation de certaines possibilités empêchent d’autres d’arriver : elles ne peuvent pas être réelles en même temps. À l’inverses, certains possibles n’interfèrent pas entre eux : on dit qu’ils sont « compossibles ».
Prenons un exemple de possibilités incompatibles : « Le président John Fitzgerald Kennedy (JFK) a été assassiné en 1963 à Dallas » et « Le président John Fitzgerald Kennedy a été réélu en 1964 ». Il y a un monde possible où JFK a été réélu en 1964, mais ça ne peut pas être le même monde que celui où JFK a été assassiné l’année d’avant. Ces deux possibilités ne sont pas réalisables simultanément dans le même monde, elles ne sont pas compossibles.
Dans cet exemple, les deux possibles ne sont pas contradictoires. L’un empêche l’autre d’arriver, mais ils ne sont pas logiquement exclusifs. La preuve, c’est qu’on peut imaginer un univers bizarre où les étatsuniens élisent JFK après sa mort, ou un bien univers où JFK ressuscite et gagne l’élection en 1964.
À l’inverse, certaines possibilités sont logiquement exclusives : il y a une contradiction à ce qu’elles soient réalisées en même temps. Prenons les dates de naissance : on en n’a qu’une seule et on ne peut pas en changer. Le fait d’être né à telle date est contradictoire avec le fait d’être né à n’importe quelle autre date. On peut donc dire que la possibilité de naître le 24 septembre n’est pas compossible avec la possibilité de naître un 4 novembre, un 24 février ou à toute autre date.
Différents types de possibles
On distingue les possibilités logiques, les possibilités physiques et les possibilités morales. Chaque type peut être analysé de façon différente.
Possibilité logique
Une possibilité logique s’exprime dans un énoncé qui n’est ni une tautologie ni une contradiction. Pour savoir si ce type d’énoncé est vrai ou faux, il faut renvoyer à ce qui se passe dans le réel. Par exemple, l’énoncé « Le président JFK a été réélu en 1964 » exprime une possibilité logique. Dans notre monde, elle n’est pas vérifiée et l’énoncé est faux. Dans d’autres mondes possibles, au contraire, cet énoncé est vrai.
Possibilité physique
Une possibilité physique est compatible avec les lois physiques mais n’obéit à aucune nécessité physique ou causale. Il est possible de faire le trajet entre Paris et Montpellier en moins de 10 heures : c’est physiquement réalisable, mais pas nécessaire. On peut décider de prendre son temps et de faire une escale, on peut décider d’y aller en vélo, à pied ou par tout moyen qui rallonge le trajet.
Par contraste, sur Terre et en conditions normales, il n’est pas physiquement possible de lâcher un objet sans qu’il tombe à plus ou moins brève échéance. C’est une impossibilité physique, mais pas logique. On pourrait imaginer un monde où la physique est différente et où les objets ne tombent pas. On pourrait aussi penser que si notre connaissance des lois physiques était plus avancée, on pourrait lâcher les objets sans qu’ils tombent.
Possibilité morale
Les possibilités morales ou juridiques consistent dans ce qui est autorisé. Leur contraire est possible logiquement ou physiquement. On peut très bien enfreindre la loi morale ou juridique. Mais il y a un sens à dire qu’il n’est « pas possible » de faire ci ou cela au regard de la morale. Cependant on parle plutôt de permission, d’interdiction ou d’obligation, plutôt que de possibilité.
Sources utilisées
- « Possible », « Possibilité », Dictionnaire de philosophie, Noëlla Baraquin, Armand-Colin, 2007
- « Possible », « Possibilité », Dictionnaire de philosophie, Christian Godin, Fayard, 2004
- « Possible », « Possibilité », Dictionnaire des concepts philosophiques, Michel Blay, Larousse-CNRS, 2007
- Possible, Lexique des repères philosophiques, Olivier Dekens, Ellipses, 2004
- « Possible, possibilité », Nouveau vocabulaire de la philosophie et des sciences humaines, Louis-Marie Morfaux, Jean Lefranc, Armand-Colin, 2005
- « Possible, possibilité », Philosophie de A à Z, Collectif, Hatier, 2000
- Possibilité, Vocabulaire technique et analytique de l’épistémologie, Robert Nadeau, PUF, 1999